鸦片战争以后的100年间，有超过1000万中国人在暴力逼迫和欺骗之下，通过签订契约的方式到国外做工，叫做“契约华工”，又被蔑称为“猪仔”。这其中大多数都是从广东、福建等东南沿海省份出去的人。他们遍布世界各地130多个国家。

　　契约华工最早出现于17世纪初荷属东印度的巴达维亚（今雅加达）。当时只限于被掳掠而来的或自愿前来但赊欠旅费的华工，人数不多。至19世纪初，西方殖民者加紧在中国沿海地区掳掠、拐骗华工出国。

　　在坐船到外国的途中，华工们被锁禁在轮船大舱里，挤得密密麻麻，以至卧无尺地，难以转身。他们吃不饱，喝不上水，加上空气十分污浊，晕船呕吐，生病者极多，以至有些人在贩运途中便命丧黄泉，被扔下大海。到达目的地时往往有20％~30％的人员死亡。人们把这些专门运送华工的船称为“海上浮动地狱”。

　　“契约华工”的工作日长达10~14小时，多在监工的皮鞭、棍棒下强制劳动。劳动繁重但工资极低，当时一个黑奴的全年工资在1000美元左右，而一个华工的收入却只有200~300美元。

　　华工契约期限一般为3年，在拉丁美洲长达5年～8年。华工在契约期间死亡率通常为20％～30％，在拉丁美洲高达50％～70％，劳动寿命平均只有5年。农场主和矿主还用高利贷和赌局骗华工负债等手段，迫使华工一再同他们签订新契约，许多华工终生都不能摆脱契约奴隶的地位。

　　19世纪末至20世纪初，契约华工制度开始进入衰退时期。契约华工制到本世纪30年代才最后废止。

　　客家民谣《莫过蕃》：至嘱亲友莫过蕃，海浪抛起高过山。晕船如同天地转，舱底相似下阴间。（描述契约华工被卖猪仔时在狭小船舱中的地狱航程）

　　潮汕民谣《卖咕哩》：断柴米，等饿死；无奈何，卖咕哩。（注：“咕哩”是苦力和劳工的意思）